Sauf si vous êtes astronome amateur, vous ne vous attendrez pas à ça avant de le voir sur place. Prisés des initiés les cieux Namibiens sont exceptionnels pour l’observation de la Voie lactée à l’oeil nu. Si le Namib Rand est labellisé International Dark Sky reserve – Gold tier, siou plait, vous pourrez lever la tête et vous émerveiller depuis quasi tout le pays, hors agglomération évidemment.

Grâce à une densité de population parmi les plus faibles au monde et à une pollution lumineuse quasiment inexistante, la Namibie offre l’un des ciels nocturnes les plus purs de la planète. Particulièrement dans le sud, la Voie lactée dessine une véritable rivière de lumière traversant le ciel d’un horizon à l’autre. Le NamibRand fut la première réserve d’Afrique à recevoir cette distinction et demeure aujourd’hui l’un des meilleurs endroits au monde pour observer les étoiles.

Ce que ciel étoilé veut vraiment dire…

Ici on peut distinguer jusqu’à 4 500 à 5 000 étoiles à l’œil nu, contre quelques centaines seulement depuis la plupart des villes européennes. Ce n’est pas que le ciel africain possède plus d’étoiles… c’est simplement que l’obscurité permet enfin de les voir. Même si évidemment le ciel de l’hémisphère Sud est peuplé bien différemment…

c’est au cœur de l’hiver austral (de juin à août), que la Voie lactée offre également son plus beau spectacle. Son centre galactique passe presque au-dessus de nos têtes, dessinant une immense arche lumineuse d’une richesse incroyable. À l’œil nu, on distingue non seulement ses zones les plus brillantes, mais aussi ses bandes sombres, véritables nuages de poussières interstellaires qui masquent les étoiles situées derrière elles.

Lire le ciel austral

Evidemment l’étoile Polaire a disparu. Ici, impossible de l’utiliser pour s’orienter. Les navigateurs et voyageurs se repèrent grâce à la célèbre Croix du Sud, une petite constellation emblématique de l’hémisphère Sud. En prolongeant son grand axe d’environ quatre fois et demie sa longueur, on obtient la direction du pôle Sud céleste.

Autre merveille invisible depuis l’Europe : les Nuages de Magellan. Malgré leur nom, il ne s’agit pas de nuages, mais de deux galaxies naines, satellites de notre Voie lactée, situées à environ 160 000 et 200 000 années-lumière. Elles apparaissent comme deux petites taches laiteuses suspendues dans le ciel austral.

Au coeur de la Voie lactée, vous pouvez observer également le Sac à Charbon (Coalsack Nebula), une vaste nébuleuse obscure située juste à côté de la Croix du Sud. Contrairement aux nébuleuses colorées que l’on voit sur les photos astronomiques, celle-ci apparaît comme un trou noir découpé dans la Voie lactée. Ce n’est pas un vide, mais un immense nuage de poussières si dense qu’il bloque la lumière des étoiles situées derrière lui.

Tout est fait pour l’observation

Dans la plupart des lodges et campsites, vous aurez la possibilité d’observer les étoiles facilement. Certains hébergements dans le sud ont même des système qui permettent de sortir le lit de la chambre pour que vous puissiez admirer le ciel avec un confort absolu. D’autres propose une seconde chambre dédiée à cela…