Et pourtant, dans le nord-ouest de la Namibie, certains éléphants vivent dans l’un des environnements les plus arides d’Afrique. Du reg et non des grandes dunes, mais tout de même. Une pluviométrie famélique et des arbres aussi rares que rachitiques, au milieu desquels coulent des rivières, certes, mais très éphémères.

Ces conditions limitent le nombre de grands animaux, et pourtant… des éléphants subsistent et s’accrochent à ce décor minéral… Contrairement à ce que l’on entend parfois, il ne s’agit pas d’une espèce différente, ce sont des groupes qui ont progressivement adapté leurs comportements aux conditions extrêmes du désert. Ces indigènes habitués à la savane n’ont pas « conquis » le désert en quête d’horizons nouveaux comme des explorateurs téméraires, ce sont des décendants de familles plus casanières que d’autres qui ne sont pas partis vers l’est au fur et à mesure que leur habitat est devenu plus aride. 

Ils parcourent parfois plusieurs dizaines de kilomètres en une seule journée pour rejoindre un point d’eau et ajustent leurs déplacements au rythme des rares pluies. Les habitants locaux les connaissent bien et les craignent aussi. En général il y a bien des dégats dnas leur sillage.

Mais pour le visiteur, voir un éléphant surgir au détour d’une vallée minérale du Damaraland ou du Kaokoland procure une émotion très différente d’un safari classique… Peut-être parce que l’on a alors l’impression d’observer quelque chose qui ne devrait pas exister et qu’on est inconsciemement bouleversé par leur incroyable capacité d’adaptation… 

De plus de 3000 individus estimés au début du 19ème, leur population s’est éffondrée au cours du siècle dernier. Toujours la même cause : les hommes d’abord et l’évolution du climat ensuite. Et puis les « conservancies » locales se sont mises à l’oeuvre…. Aujourd’hui on estime leur population à 700 têtes environ, qui se déplacent au grè des ressources disponibles sur un territoire équivalent à la surface du Portugal….

Donc les pister pour les observer recquiert de la patience et de l’abnégation, sans oublier les compétences d’un ranger expérimenté et aussi un peu de chance… ainsi doit aller la philosophie du voyageur naturaliste venu observer la faune dans son environnement naturel. 

Rien n’est garantit, tout est surprenant, tout est un cadeau et rien ne s’oublie. Ici (et c’est tant mieux) pas de minibus parechoc contre parechoc pour mitrailler une famille de pachidermes égarés (quand bien même il ne s’agirait que de salves de déclencheur d’appareil photo). Le désert a ses exigences propres qui ne conviennent pas à tout le monde. L’humilité est une bien belle vertu en ces lieux, ne l’oubliez pas avant d’y aller et vous verrez, vous en redemanderez…